亚特兰蒂斯号今开始返航 美航天飞机项目终结

登上国际空间站的“阿特兰蒂斯”号宇航员与空间站宇航员照“全家福”。IC供图

整理废旧设备，打包分置垃圾，填装“阿特兰蒂斯”号航天飞机背部货舱……几名宇航员18日收拾行囊，忙碌度过滞留太空的最后一天。

“阿特兰蒂斯”定于19日终止与国际空间站的对接状态，开始返航，从而结束美国航天飞机机群最后一次飞行，为航天飞机项目30年历史画句号。

这架航天飞机降落美国佛罗里达州肯尼迪航天中心，起落架在跑道上停止轮滑那一刻，标志载人航天一个历史阶段的终结，同时也是不少宇航员回忆的开始。

打包物品，带回垃圾

鉴于今后须租赁俄罗斯“联盟”号飞船往返空间站，“阿特兰蒂斯”这次返航尽可能多地带回空间站不再需要的“废品”和“垃圾”。

废品和垃圾包括12台老旧便携式电脑、1台冰箱大小的报废冷却泵和宇航员生活垃圾，总计2.5吨。宇航员把“行李”装填在意大利制造的“拉斐尔”多功能补给舱内，而后把补给舱装入“阿特兰蒂斯”背部有效载荷舱。

收拾行李由准备返航和留驻空间站的10名宇航员共同完成，总计耗费150个工时，外加两名宇航员每人一次太空行走。

美国东部时间19日早晨，“阿特兰蒂斯”将脱离空间站，返回地球，预定落地时间为美国东部时间21日5时57分(北京时间17时57分)，降落地点为位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。

忆昔盛况，倍感失落

此后相当长时间内，美国现役60名宇航员团队将逐步裁员。回忆10年前149名宇航员的全盛时期，许多人不禁感叹。

女宇航员香农·沃克感到落寞。职业生涯中，她曾搭乘“联盟”号，却始终无缘乘坐航天飞机：“终结(航天飞机)项目是件正确却又不幸的事。”

事实上，航天飞机项目业已注定的命运似乎没有削弱新人对飞向太空的渴望。美国航空航天局负责挑选宇航员的主管杜安·罗斯说，尽管他遴选宇航员前已经告知申请者“你们不再可能搭乘航天飞机”，2009年，仍有超过3500人竞争区区9个宇航员名额。

美国情报和空间政策司主管斯科特·佩斯说，即使航天飞机项目终结，宇航员仍有事可做。“我们仍需要一个完整的宇航员团队……国际空间站至少需要两名美国宇航员时刻驻守。”

■“苦果”

再想“飞天”须租俄罗斯飞船

一个座位 5000万美元、堪称“史上最贵票价”

“阿特兰蒂斯”号降落停稳后，航天飞机项目彻底宣告终结。从此往后，美国宇航员仍可以每人5000万美元“座位费”的代价搭乘俄罗斯“联盟”号载人飞船升入太空，但毕竟“联盟”号额定载员3人，每次只能提供一个“出租座位”，美国宇航员的“出差机会”将大幅减少。

“当然难以接受。”宇航员史蒂夫·鲁滨逊说，“因为，为了飞向太空，我们奉献一生……作为宇航员，我们视之为生命。”

香农·沃克坦言，但愿航天飞机项目终结不会打消后人对太空旅行的好奇和热情。“希望孩子们能理解，我们还有空间站，还有能去的地方……遨游太空，梦还在。