从5月中旬开始，德国大肠杆菌引发的疫情已经造成了31人死亡，近3100人患病。医生们从未见过如此厉害的大肠杆菌，一时感到束手无策，但让他们更头疼的是，病菌的源头迟迟查不出来，这使得人们无法采取有效措施进行预防。直到6月10日，德国国家疾病控制中心罗伯特·科赫研究所等多家机构才在柏林表示，他们已确认豆芽是造成此次肠出血性大肠杆菌疫情的源头。
从未见过的疫情
对于鲁尔夫·斯塔尔来说，最奇怪的事是病人的变化。“他们的意识变得模糊，他们说话有困难，他们甚至不知道自己身在何处，”斯塔尔说，“再有就是这种病菌令人吃惊的攻击性。我们面对的是一种全新的临床现象。”
斯塔尔是位62岁的肾病专家，他担任德国汉堡埃彭多夫大学医学院和第三诊所的负责人已经有18个年头了。但是他说：“我们没有一个医生曾经碰到过像这样的事件。”他的部下已经连轴转地工作了一个多星期，只能轮流休息一小会。
斯塔尔说的事件就是由肠出血性大肠杆菌造成的疫情，这种细菌是一种无害的肠道细菌的近亲，但是可以产生志贺毒素，只要一个人的体内有100菌株，它很快就能复制出数百万菌株，这就意味着，人被感染了。菌株在患者体内一般有2-10天的潜伏期，然后患者开始腹泻或者便血。
病人的情况急剧恶化
但是斯塔尔看到的病症要严重得多，肠出血性大肠杆菌还攻击人体的血液、肾脏和大脑。这些患者被确认为患上了溶血性尿毒症，往往伴有并发症，生命受到威胁。这些病人在腹泻10天后红细胞解体、停止工作，肾脏衰竭，他们往往需要透析才能维持生命。
“病人的情况急剧恶化，”斯塔尔说，“而最糟糕的是，我们根本不知道是什么导致他们发病。”
德国每年大概有60人在感染肠出血性大肠杆菌后患上溶血性尿毒症。而在5月中下旬短短一周内，就有很多这样的病例出现。根据德国国家疾病控制中心罗伯特·科赫研究所发布的数据，截至5月底，德国共出现了373例溶血性尿毒症病例。
疫情的第一个高潮
疫情就暴发在斯塔尔的诊所。5月18日傍晚，第一个被怀疑染上溶血性尿毒症的病人住进斯塔尔的诊所，所有医生都不知道自己面临着什么。“一开始，我们根本就没把病人与肠出血性大肠杆菌联系起来。”斯塔尔说，“因为那种病菌通常只会影响到孩子。”而在成人中，导致溶血性尿毒症的原因可能是遗传缺陷或自身免疫性疾病，还有可能是癌症治疗的副作用。
到了第二天，突然送进来七八例相似病例，而实验室报告称，他们都感染了肠出血性大肠杆菌。他们及时把情况通知了罗伯特·科赫研究所。
疫情从这一刻开始，并在5月下旬随着西班牙两个蔬菜生产基地的封闭达到第一个高潮。
极其罕见的病菌
对于罗伯特·科赫研究所的专家来说，他们需要尽快解决的两个任务是，找到受污染的食品和确定致病病菌的类型。经过初步探究，他们确定问题出在来自西班牙的黄瓜上。
黑尔格·卡希，罗伯特·科赫研究所肠出血性大肠杆菌咨询实验室主任，他的实验室设在德国西部的明斯特大学，他的一生都致力于肠出血性大肠杆菌的研究，但是他说：“我从没遇到过像今天这样的情况。”
第一份粪便样本在一个星期一送抵他的实验室。当时疫情已经在北莱茵-威斯特伐利亚州暴发。
卡希和工作人员立即开始分析，结果在星期三晚上便弄清楚，这是极其罕见的O104∶H4大肠杆菌。
卡希在他的电脑面前度过了一个不眠之夜，他所确定的病菌类型实在太罕见了，过去30年间他只遇到过一次。他不能肯定，导致这次疫情的是不是就是这种罕见的病菌。
他用“O104∶H4”作为关键词在医学文献库中进行搜索，但只搜出一个结果，那是韩国的一篇文章，那篇文章中的病例是一个成年妇女，而德国大多数感染肠出血性大肠杆菌者也是成年妇女，惊人的巧合。
致病病菌包含鼠疫基因
卡希想清醒一下，于是喝了一杯咖啡，带着他的德国牧羊犬散步去了。“你能想象到我的经历吗？”回来后，他给华盛顿大学圣路易斯分校的菲利普·塔尔发了一封电子邮件。凌晨4点27分，他收到了塔尔的回信：“流行病一般发生在年轻人身上。”仅次于卡希的肠出血性大肠杆菌专家塔尔也从没听说过O104∶H4型大肠杆菌的暴发。
在电子邮件中，卡希推测过为什么疫情没有在儿童当中传播，反而在成年人当中传播的原因，而且德国受感染人数前所未有的多，几家医院的透析床位几乎都满了！
卡希和他的同事认为，问题可能在于病原本身。可能这种罕见的病菌遗传物质发生了变异，它产生的毒素或者说对肠细胞的损害能力变得更加强大。后来公布的病菌基因测序结果证实了卡希的推测。
5月31日，德国一家媒体报道，卡希已发现O104∶H4型大肠杆菌是这次疫情的罪魁祸首，他包含了肠出血性大肠杆菌的多种基因，还包含了鼠疫病菌的一种基因，这使得它更容易致病。不过卡希强调，眼下这种病菌并不会引起鼠疫流行。
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