此次太空任务名为“火卫一土壤”,是中国与俄罗斯首次合作的策略性太空计划,也是人类史上首次登陆火星最大的卫星“火卫一”之创举。由香港理工大学工业及系统工程学系副主任容启亮设计的“行星表土准备系统”将在计划中起关键作用。
容启亮日前接受记者采访时表示,若仪器能成功登陆“火卫一”,将有助人类了解火星和宇宙如何形成。“我们估计‘火卫一’表面的石头可能来自火星,有机会是在火星形成时沾上的。”
据介绍,若计划进行顺利,携有“行星表土准备系统”和中国火星探测器“萤火一号”的俄罗斯太空船将于2012年11月靠近火星,然后将它们分别发送到外形像一个马铃薯的“火卫一”表面和火星的轨道上。
“行星表土准备系统”在理大工业中心制造,仅重400克,体积比一包香烟稍大一点。它能够把“火卫一”的表层土壤磨碎及筛选出直径小于一毫米的样本,并将它压成柱状以进行实地分析,研究结果对了解宇宙及火星如何形成至为关键。
容启亮表示,理大和俄罗斯方面的研发团队在2003年开始合作构思这一火星探测仪器,整个设计经过了很多阶段,做了很多模型,并经过反复测试改良,确保仪器能在低温及真空等极端环境下运作。
在研发过程中,科研人员要克服的最大困难是要让仪器能在无重状态下,把只有几颗米那么大的样本磨碎,然后进行筛选。“这在没有地心吸力的情况下很难做到,因为样本的碎屑会飞散到四周。”容启亮说。
据了解,中俄两国的航天机构于2007年签订合作协议,共同侦察火星及其卫星。整项任务除进行实地分析外,也会将土壤样本带回地球作研究,并研究宇宙辐射对太空舱内微生物和细菌的影响。
理大在研发精密太空仪器和与航天研究发展上拥有丰富经验,最早可追溯至1995年研发的“太空持崁钳”,其后获俄罗斯太空总署采用;2003年研发出的“岩芯取样器”曾参与欧洲太空总署的火星探索计划。
目前,容启亮正在研发“相机指向机构系统”,用于国家探月工程的第二阶段。
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