据英国《每日邮报》报道,这个90米长的航天器被称为“云霄塔”,其安装的是氢燃料火箭引擎,据制造商Reaction Engines公司总监马克-汉普塞尔透露,航天器的引擎会将氢与空气混合燃烧,然后会像航天飞机一样,将氢与液氧混合燃烧。由于该过程发生在同一火箭舱,因此“云霄塔”能像普通喷气式飞机一样起飞着陆。
研究人员希望“云霄塔”能取代退役的航天飞机,届时“云霄塔”的主要用途是用于发射卫星,也可搭载30到40名乘客进行太空旅行。汉普塞尔说,“云霄塔”和美国航天局的航天飞机及欧洲航天局阿丽亚娜5号火箭比起来,现有用一次性火箭将航天器送入轨道的做法太过昂贵。
据估计“云霄塔”的研发费用将超60亿欧元。汉普塞尔说,“现有进入太空方式的代价非常高昂,如果航天器能被反复使用,那么无疑会大大降低成本。如果对比空客A380客机的研发费用,就会发现云霄塔的费用并不高。”
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