电子书阅读器走向没落：配件厂商转型求生

　　导语：国外媒体今天撰文称，随着平板电脑的迅速崛起，电子书阅读器的认可度逐年下滑。在这样的背景下，很多公司纷纷放弃电子纸业务，即使仍在坚守这一技术的公司，也开始通过拓展其他领域谋求生存渠道。

　　以下为文章全文：

　　备受冷落

　　诞生初期，电子书阅读器以轻便、廉价等优点获得了许多用户的青睐

　　当你与平板电脑的感情日益深厚时，可曾想到它那渐受冷落的同胞兄弟：电子书阅读器？

　　总部位于中国台湾元太科技(E Ink)专门为亚马逊Kindle和巴诺Nook产品供应单色屏。这家红极一时的企业曾经在5年内实现了100倍的惊人出货量增长。然而，2011年末，仅仅两个月的时间，元太科技的月收入就骤降91%。

　　“市场低迷至极。”元太科技首席营销官斯瑞拉姆·佩鲁文巴(Sriram Peruvemba)说。

　　电子书阅读器的发展最初受益于反射屏的优势，这种屏幕可以在阳光下阅读，而且耗电量极低，然而，苹果iPad的成功、背光显示屏的改良、节能技术的发展，以及新型小尺寸平板电脑的面市共同促成了一个结局：电子书阅读器成为了一种过渡技术。

　　这就好比羽管键琴被钢琴取代一样。iPod也可以算是一个类似的例子，这种设备繁荣了MP3播放器市场，但后来诞生的iPhone不仅可以播放音乐，还可以提供更多功能。

　　如今，像元太科技这样的电子纸公司正在寻求新的渠道来销售自己的技术，有些甚至干脆放弃这项业务。

　　皮尤研究中心最新的调查显示，在30岁以上的美国电子书读者中，只有不到一半使用电子书阅读器。在30岁以下的电子书读者中，这一比例还不足25%。

　　分析师也纷纷下调预期，有的幅度甚至颇为惊人。iSuppli去年12月预计，2014年的电子书阅读器出货量为4300万台，但上月修正这一数据时，却将预期下调了三分之二。

　　与之相对，摩根士丹利今年6月则将2013年的平板电脑出货量上调一倍，从2011年2月的1.02亿台上调至2.16亿台。

　　“电子书阅读器是一款过渡设备，这令电子纸公司很沮丧。”在日本经营一家电子书出版公司的罗宾·比特尔(Robin Birtle)说，“孩子们不需要这种设备。”

　　放弃该业务的包括日本轮胎制造商普利司通，该公司今年终止了经营6年之久的电子纸生产业务，并将原因归咎于产品价格下滑和液晶屏平板电脑的热销。该公司的合作伙伴Delta电子也表示，正在撤出这项业务。

　　高通曾经投资过两家创业公司，并推出了包括Kyobo Reader在内的多款设备。但该公司今年7月也对投资者表示，不会再向Mirasol显示技术的授权业务投入太多精力。

　　英国Plastic Logic公司也宣布，已经停产电子书阅读器，目前的目标是将这种显示技术授权给信用卡等产品。

　　这使得元太科技成为了“孤家寡人”——他们去年还刚刚收购了为数不多的几家竞争对手之一。

　　拓展市场

　　Kindle Paperwhite带有光源，能够在夜间使用

　　但并非没有任何好消息。新一代配备前置照明元件的电子书阅读器已经上市，这种产品可以提供夜读功能。具备该功能的Kindle Paperwhite上市后很快被抢购一空，这款产品和售价69美元的入门版Kindle阅读器分别成为亚马逊网站销量第二和第三的产品。亚马逊最近还面向印度和日本两大市场发布了Kindle。

　　元太科技的收入也较去年末略有提升，等到本周三公布最新季报时，该公司CEO刘思诚也有望发布不俗的业绩。

　　但元太科技并未将未来寄望于消费者购买更多的电子书阅读器，而是着眼于教育等其他行业，将此作为关键的增长领域。

　　该公司已经开始重点增加教学功能，例如，方便老师控制学生可以查看的页面，避免他们提前翻到答案页。亚马逊本周也开始以高折扣面向美国学校推广Kindle。

　　但这仍是一场艰难的战役。首先，苹果已经在美国市场先行一步，号称数字书店中已经拥有全美80%的基础课教材。而且，尽管教育机构正在投资电子书，但却未必会投资电子书阅读器这种硬件设备。

　　例如，在新加坡，有一所大学的图书馆将95%的预算投入到电子书领域，Kindle至今仍未进军该国，表明这类电子书并未着眼于某一类设备。

　　元太科技还希望将技术推广到电子书阅读器之外的其他设备中。过去几年来，元太科技的显示屏已经被手表、三星手机键盘和优盘采纳。在2011年的日本地震和海啸中，当其他需要使用电力的显示屏失效后，仍有一块电子纸标识牌“幸存”下来，继续显示紧急联系信息和路况信息。

　　佩鲁文巴奔波于世界各地的科技展会，希望利用各种原型产品吸引制造商的关注，从内置电子书阅读器的乐谱架到交通信号灯。刘思诚说：“我已经跟我们的人说过，5年内，非电子书阅读器应用将达到与电子书阅读器相同的规模。”

　　分析师认为，这很有意义。“我们已经下调了对他们的预期。”市场研究公司Lux Research分析师乔纳森·梅尔尼克(Jonathan Melnick)说，“但我们认为这项技术仍有前景，只不过不再着眼于电子书阅读器市场。”

　　老气横秋

　　iPad等平板电脑的阅读体验也十分出色

　　但并非所有人都如此乐观。元太科技不仅无力应对平板电脑的崛起，其自身的创新也已经放缓。

　　尽管新版Kindle的屏幕刷新速度快于早先的版本，但批评人士认为，与苹果或三星的平板电脑放在一起，这种设备仍然显得有些老气横秋。

　　“我最近几年没发现这项技术有任何改进。”富邦证券分析师卡尔文·邵(Calvin Shao)说。

　　元太科技本身的发展历史也难以令人鼓舞。电子墨水技术花了很长时间才获得市场认可：自1970年代开始，施乐一直在尝试这一技术，直到1990年代末，物理学家约瑟夫·雅各布森(Joseph Jacobson)才想出将黑色染料与白色二氧化钛颗粒在微囊中混合，然后通过电泳让微囊在屏幕上组合成不同的形状。

　　在此之后，他花费1.5亿美元、耗时整整7年才在他创办的元太科技内开发出了首款电子书阅读器。两年后，该公司最终为首位客户索尼攻克了生产问题。后来，在亚马逊的努力下，公众才逐渐接受了电子书阅读器，通过无线网络即时下载电子书。

　　元太科技表示，该公司的发展并未受阻，今后还计划在新的行业扮演更重要的地位。“在新产品中，我们将不再是零部件企业。”刘思诚说。

　　但在达特茅斯学院塔克商学院的阿尔瓦·泰勒(Alva Taylor)看来，元太科技的成功几率十分有限。“对于正在为自家技术寻找解决方案的企业而言，成功几率非常低。”他说。(书聿)